人物画是中G画分科中最早独立的画科，鬼神形象是人物画的重要组成部分，在鬼神形象中最受画家欢迎的当属钟馗，他集“人、鬼、神”三位于一体，其形象千变万化，贯穿了整个人物画发展的始终。

钟馗在民间的名声很大，除了源于他有除鬼驱邪的能耐之外，他的神奇来历大概也是很重要的因素。其实这个人物的诞生，只是源于唐玄宗的一个梦。开元年间，有几日唐玄宗总是感觉身体不舒服，找来太医诊治，也不见什么起色。一天晚上，做了个梦，梦见一大一小两个鬼绕着大殿跑，跑来跑去大鬼抓住了小鬼，挖了小鬼的双眼，撕巴撕巴几口便装进了肚子。梦里的唐玄中打量着这个生猛的大鬼，看他戴着一顶歪歪扭扭的帽子，穿着一件蓝袍子，还露着一只臂膀，络腮胡子铁丝一般支支扎扎。玄宗战战兢兢的问：你是什么人呀？大鬼言道：我叫钟馗，考武举没中。发誓要替陛下铲尽人间妖孽恶鬼。玄宗醒来之后，病就好了，而且还更健壮。玄宗找来画圣吴道子，将梦中所见讲给了吴道子，要吴道子画出来梦中的钟馗。听完皇上的讲述，吴道子感觉这钟馗似乎就在眼前一般，没过一会儿，便画了出来，玄宗看后大呼：唉呀，你跟我做了一样的梦吧！怎么这么像呢？

以上的故事最早见于北宋沈括的《梦溪补笔谈》。由此，这个来自于皇帝一个梦的人物，便走进了中G百姓的生活中，同时，也成为历代画家所热衷的人物画题材。和其他人物画相比较，钟馗画少有一本正经、正襟危坐的姿态，多是怪诞奇趣的风貌；少有工整精绘的细笔，多是随性乱墨的写意。这样的特点，与钟馗的来源关系密切。来自于梦境的人物，缺少现实的写生原型，于是，打吴道子开始，便干脆用潇洒的写意之法为之。画圣定了基调，后世便传承下来。而这一画风传统，无意间为历代画家提供了一个纵情挥洒，不拘陈规的绘画平台。在钟馗画的快意笔墨中，我们可以看到画家们的真性情、真个性和真想法。

古代文人，多有仕途不济、人生不顺的。怀着天生我才的抱负，而没有很好用武之地的，从钟馗的身上倒是可以找到一种共同的影子。钟馗不可谓无能，但却无缘登科，于是，难免流露出一种玩世不恭的外在表现。这从他的衣着外貌等都能都看得出来。但是，他却并不是真的消极，还是在用自己的方式实现着自己的价值，追求着一种更加纯粹内在的理想。所以，在历代钟馗题材画作中，有不少钟馗捧花的作品，且所捧多为梅、兰之类。而这捧花的钟馗，却往往是衣袍邋遢，虬髯四张，形象本就奇异，而这样的一个人手中，却捧着一瓶雅致高洁的花枝，更显怪诞。然而，正是这份怪诞，让后人看到了古代画家们（同时也是古代知识分子）的特殊的精神世界。

唐朝悠悠数百年间,宫廷画家及民间艺人，都以吴氏的钟馗样作为摹本。就这样，钟馗、钟馗画、钟馗信仰，经过史家附会、民间造神、皇帝梦呓、画圣神笔，而盛传千古、历久不衰。可以准确地说，钟馗画仅靠吴道子的神笔，而没有唐明皇的颁显有司，乃告天下，是无法形成旷世神话的。正如恩格斯所说：没有英明的君主，就决不会出现英明的神话。唐朝政通人和，五谷丰登，开元盛世，风流天子的梦幻和倡导,画圣吴道子的手迹，朝野大臣和黎民百姓的共鸣与习俗，方使钟馗画的发展在唐代达到了鼎盛时期。

钟馗画发展的第二个高峰是五代到南北朝时期。随着李唐王朝的覆亡和绘画的不断发展，吴道子的钟馗样画风已渐被打破，《太平广记》黄筌条记云：昔吴道子所绘钟馗，笔迹遒劲，时有唐之神妙收得者将献为蜀王（蜀后主王衍），甚爱重之，常悬于内寝。一日召黄筌，令看之，筌一见，称其绝妙。谢恩讫，昶谓曰:筌此钟馗若拇指掐鬼眼睛，则更较有力，试为吾改之。筌请归私第，数日看之不足，别?绢索，画一钟馗，以拇指掐鬼眼睛，并吴本一时进纳。昶问曰：比令卿改之，何为别画？筌曰：吴道子所画钟馗，一身之力，气色眼貌，俱在第二指，不在拇指！昶甚悦，赏筌之能。这段文字记述了蜀后主王衍令黄筌改画之事，也从另一个侧面说明五代黄筌对人物动作神韵的理解已十分考究，同时也表现了对前人画迹的珍重。事实上黄筌的新作钟馗，已经突破了吴道子钟馗样的束缚，树立了自家风貌，而这风貌也同属于那个时代的风貌，开创了钟馗画变异发展的先河。

同时代的画家王道求、周文矩，宋代的石恪、蒲生、梁楷、龚开、颜辉等人都对钟馗画情有独钟，他们不仅改革发展了钟馗画的表现技法，还大大丰富了钟馗画题材和内容。如王道求的《挟鬼钟馗图》、周文矩的《钟馗氏小妹图》、梁楷《簪花钟馗图》、龚开《钟山出游图》等等。他们笔下的钟馗不仅限于捉鬼的情节，而扩展到了钟馗的家事和生活方面，钟馗形象从此被生活化、现实化，也由神性到人性化。换言之，离老百姓的希冀更贴近了，更可亲、可敬了。

元代到清末民初，为钟馗发展的第三个阶段。这可概括为寄情寓意阶段。此间600余年，漫长的封建社会逐渐衰亡，社会长期处于动荡之中，正直的文人墨客，常常惨遭文字狱的迫害，他们不得不采取曲折方式抒情达意，于是钟馗画便成为他们寄寓惆怅、愤慨和希望的最佳题材。清人郑绩在《梦幻居画学简明》中说：画鬼神前辈名手多作之，俗眼视为奇怪，不思古人作画，并非以描摹悦事为能事，实借笔墨以写胸中怀抱耳。

到了近代如张大千、齐白石、徐悲鸿、徐燕荪、李可染的钟馗画也都是博古达今，奇葩纷呈，推动了钟馗画的发展更趋繁昌，钟馗画也成为了一个特别的画科，而对它的研究，自然也就成为一种专门的学问。